美國教育制度和大多數(shù)其它國家教育制度的一個主要不同點，是美國的教育為社會上每一個人而辦，不是專為少數(shù)人而設(shè)。用稅款興辦的免費教育，除了設(shè)立一般學(xué)校的科目如數(shù)學(xué)、歷史、語文外，還有縫紉、打字、無線電與汽車修理等科目。學(xué)生可依自己的興趣、個人未來的計劃和才能，從許多科目中自行選修。美國教育的主要目的，在于發(fā)展每個孩子的才能，不管它高或低到什么程度，同時給每個孩子灌輸公民意識。

　　美國的教育制度，整體上可分為四個階段，那就是： (i) 學(xué)前教育 (pre-school education);(ii) 初等教育 (elementary education);(iii) 中等教育 (secondary education);(iv) 高等教育 (higher education) 。從學(xué)前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學(xué)前 (pre-college) 的教育，包括保育學(xué)校 (nursery school) 及幼兒園 (kindergarden) 、小學(xué)、初中 (junior high school) 及高中 (high school) 。

　　美國法律規(guī)定，任何學(xué)齡兒童均應(yīng)進入學(xué)校就讀，并提供義務(wù)（免費）的中小學(xué)教育，當(dāng)然進入私立學(xué)校就讀的話，便要繳付相當(dāng)昂貴的學(xué)費。有些公立中學(xué)，也錄取外國學(xué)生就讀，并會發(fā)給留學(xué)生簽證，但這些外國留學(xué)生，卻要繳交學(xué)費，情況與其它進入私立中學(xué)的學(xué)生大致相同。至于小學(xué)與中學(xué)的學(xué)制，在配合上也有幾個不同的形式，因每州、每個城市或鄉(xiāng)鎮(zhèn)的不同情況而有異（例如有些是六年小學(xué)及六年中學(xué)制，亦有些是學(xué)分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但無論何，原則上在學(xué)童十八歲時，應(yīng)該念完中等教育。由于美國的養(yǎng)務(wù)教育普及，大約有 93% 的適齡兒童接受中等教育，而 70% 可完成學(xué)業(yè)，其中大部分再進入大學(xué)或?qū)Ｉ蠈W(xué)院繼續(xù)升學(xué)，開始他們的高等（專上）教育。

　　美國高等教育對 ' 專才 ' 的培訓(xùn)，主要是在研究院與高等?？茖W(xué)院的教育及訓(xùn)練上。而也是在這個層次上每年吸引了千萬以上的留學(xué)生到美國接受高深的訓(xùn)練，其中不乏從中國大陸、香港、臺灣三地而來的華人學(xué)生。事實上，中國學(xué)生留學(xué)美國的熱潮，從二十世紀(jì)初葉以來，即從來沒有間斷過。

　　1. 研究院及高等專科學(xué)院開設(shè)的課程及學(xué)科，種類繁多，從核子工程到中國文學(xué)，從商業(yè)行政到法學(xué)與醫(yī)學(xué)，林林總總，不一而足。念完研究院課程的學(xué)生，經(jīng)校方核定，會頒發(fā)以下的學(xué)位：

( 一 ) 碩士學(xué)位（ Master' Degree ）：視乎學(xué)科的性質(zhì)來決定是文科碩士 (M.A.) 或理科碩士 (M.S.) ，通常需時兩年的時間；亦有一些學(xué)校設(shè)有公共行政學(xué)碩士（ Master of Public Administration ）、法學(xué)碩士 (Master of Law) 、神學(xué)碩士 (Master of Divinity) 等學(xué)位課程。通常學(xué)生需要通過 G.R.E. 考試 (Graduate Record Examination) 才會被錄取。

( 二 ) 工商管理學(xué)碩士 (M.B.A. 即 Master of Business Administration) ：由于近年的工商發(fā)展迅速，對工商管理人材的需求殷切，為配合市場的需要，攻讀 M.B.A. 學(xué)位的人士日漸增多甚至留學(xué)生念這課程的人數(shù)也急速上升，以滿足中國大陸、香港、臺灣三地市場經(jīng)濟發(fā)展上的需要。
而 M.B.A. 的課程又可再區(qū)分為會計、管理、市場學(xué)等專業(yè)，但通常入學(xué)的條件之一，是要學(xué)生通過 GMAT(Gradu-ate Management Admission Test) ，成績優(yōu)良，才會錄取?？荚噧?nèi)容分為英語能力（ verbal ability ）及數(shù)學(xué)思考力（ mathe-matical ability ）。留學(xué)生當(dāng)然還要通過托福 (TOEFL) 英文考試才會被考慮。

( 三 ) 博士學(xué)位（ Doctoral Degree ）：博士學(xué)位課程通常是需要先修畢碩士課程，但亦有例外。最普遍的博士學(xué)位就是哲學(xué)博士（ Ph. D., 即 Doctor in Philosophy ），但絕大部分的文、理科博士大都是授予 Ph. D. 學(xué)位，而不單限于哲學(xué)這個學(xué)科。通常博士學(xué)位課程需要三年或以上的時間，理科時間較短，文科時間大多較長。至于念教育學(xué)科的，博士學(xué)位則稱為 Ed. D. （ Doctor in Education ）。博士學(xué)位是美國高等教育制度下的最高學(xué)位。

( 四 ) 法學(xué)博士（ J.D. ）與醫(yī)學(xué)博士（ M.D. ）：這是美國社會的律師與醫(yī)生必須具備的專業(yè)學(xué)位。由于這兩個行業(yè)的執(zhí)業(yè)者社會地位很受人尊敬，也造成了不 少大學(xué)畢業(yè)生申請就讀，以致入學(xué)錄取的機會相當(dāng)果難，但學(xué)生畢業(yè)后可以學(xué)以致用，直接地為社會服務(wù)，這也是高等教育主要的目的之一，即培養(yǎng)為社會服務(wù)的人材。

2. 美國大學(xué)的類別
　　美國的高等教育，在世界上一直領(lǐng)先，而大學(xué)教育的普及，亦是鮮有其它國家可與相比。
相據(jù)權(quán)威性的（高等教育紀(jì)事）（ The Chronicle of Higher Education ）的 Almanac Issue （ 1995 年 9 月 1 日出版）的統(tǒng)計資料顯示，全美國的各類大學(xué)已達 3632 所。而就讀的大學(xué)本科生（ undergraduate ）人數(shù)高達一千二百多萬人， 研究院學(xué)生人數(shù)亦幾達一百七十萬，加上專科（例如醫(yī)學(xué)院及法律學(xué)院）的三十萬學(xué)生，可以證明及看到美國高等教育的普及。
在這三千六百多所大學(xué)之中，它們之間如何分類？分別在甚么地方？重要性如何？

( 一 ) 初級（或社區(qū)）學(xué)院（ Junior or Community College ）
　　全美國現(xiàn)有公立和私立的初級學(xué)院（亦有人稱之為社區(qū)大學(xué)或短期大學(xué)）共 1422 所。在二年制的學(xué)院就讀，學(xué)生畢業(yè)后可得副學(xué)士（ Associate' Degree ）學(xué)位，再可轉(zhuǎn)學(xué)到四年制的大學(xué) ?/font>Bachelor' Degree ）。 初級社區(qū)學(xué)院主要是由社區(qū)支持，其目標(biāo)是在推廣普及教育，因此對學(xué)生入學(xué)的要求較低，而學(xué)費亦比較廉宜，以鼓勵更多學(xué)生就讀。不少學(xué)生利用這些優(yōu)點在這本的念大學(xué)省錢方法，為不少學(xué)子及他們的家長所采用。

( 二）文理學(xué)院（ College of Liberal Arts and Sciences 或簡稱 Liberal Arts College ）
　　這是四年制的大學(xué)，但重點是在大學(xué)本科教育（ undergraduate education ）而非研究所教育，雖然有小部分文理學(xué)院亦頒授碩士及博士學(xué)位。這類學(xué)院在美 國的高等教育學(xué)府中是最先建立的一種，至今仍然盛行，有部分文理學(xué)院由于不斷的發(fā)展擴充，已升格成為綜合性大學(xué)（ university ），因在課程上不單只是 文理科，還包括了人文學(xué)科（ humanities ）、數(shù)理科（ pure sciences ），以及專門職業(yè)教育（ prefessional school ）的研究院等，著名的大學(xué)如哈佛、耶魯及哥倫比亞，其前身皆為文理學(xué)院。

（三）綜合性大學(xué)（ Comprehensive University, 或簡稱 University ）
　　綜合性大學(xué)必須附設(shè)研究院，從事深入的學(xué)術(shù)研究。頒授高級學(xué)位，如碩士及博士學(xué)位，藉以培訓(xùn)各種專業(yè)人材，這是大學(xué)與學(xué)院最顯著不同的地方。一 所合性大學(xué)往往劃分幾個學(xué)院，各學(xué)院再劃分為若干科系。而隨著教育經(jīng)費來源的不同，綜合性大學(xué)又有分為公立大學(xué)及私立大學(xué)兩種。
　　私立大學(xué)的名氣整體上略勝公立大學(xué)，著名的長春藤盟校（ Ivy League Schools ，例如哈佛、耶魯?shù)却髮W(xué)，在美國大學(xué)排行榜上經(jīng)常都名列前茅 ），都是歷史悠久的私立大學(xué)，也是由于是私立大學(xué)，學(xué)費都比公立大學(xué)為昂貴。
公立大學(xué)中以州立系統(tǒng)的（由州政府撥款作為經(jīng)費）比較完善，例如加州大學(xué)及加州州立大學(xué)（ University of California 與 California State University ，前者比較注重學(xué)術(shù)研究）、密芝根大學(xué)（ University of Michigan ）、紐約州立大學(xué)（ State University of New York ）等，以及一些市立大學(xué)，例如紐約市立大學(xué)（ University of New York ）等，以及一些市立大學(xué)，例如紐約市立大學(xué)（ City University of New York ）。還有一種公立大學(xué)（ Land-Grant University ），原由聯(lián)邦政府給予土地以其收益補助，后改為撥款補助，其特色主要是注重農(nóng)業(yè)及 家事教育，以推行農(nóng)村推廣教育及訓(xùn)練中學(xué)的家事與農(nóng)科教師。

（四）研究院（ Graduate Schools ）
　　美國教育制度，以研究院及高等?？茖W(xué)院為最高的階梯及頂點。顧名思義，研究院的重點是在研究方面，研究生攻讀的課程均為高級教育學(xué)位如哲學(xué)博士（ Ph.D. ，涵蓋很多科系而不單只是哲學(xué)）及碩士（ M.A. 或 M.S. ）。而不少留學(xué)生越洋到美國，就是要接受高深的研究所訓(xùn)練。有一些著名的研究院，從事高深的學(xué)識及尖端科學(xué)的訓(xùn)練，甚至羅致曾獲得諾貝爾獎的學(xué)者坐鎮(zhèn)，名氣斐然。
　　總部設(shè)在紐約的卡奈基基金會（ Carnegie Foundation ），曾出版一調(diào)查布告，名為（美國高等院校的分類）（ A Classification of Institutions of Higher Education ），更將有研究院設(shè)立的大學(xué)分類為研究大學(xué)（ Research Universities ）及頒發(fā)博士學(xué)位大學(xué)（ Doctoratc-Granting Universities ），視乎每年所頒授的博士學(xué)位數(shù)目來決定其類別。

（五）高等?？茖W(xué)院（ Advanced Professional Schools, 或簡稱 Professional Schools ）
　　專科學(xué)院以培訓(xùn)醫(yī)科、法律、神學(xué)、藝術(shù)、師訓(xùn)，等各類專門人材為目標(biāo)的高等教育機構(gòu)。在美國的歷史傳統(tǒng)上，這等學(xué)科并未列入為大學(xué)的課程左 p 與其它國家并不一定相同。
　　?？茖W(xué)院，或為大學(xué)的一部分，或單獨設(shè)立，其教育活動均限于一種單獨的專業(yè)。依規(guī)定凡擬投考某種?？茖W(xué)院的學(xué)生，通常要先接受二年、三年、甚至 四年的專業(yè)預(yù)備性的文理科教育。各類?？茖W(xué)校，如醫(yī)學(xué)博士（ M.D. ）及法學(xué)博士（ J.D. ），必須接受三至五年的?？朴?xùn)練，始具備領(lǐng)受此類學(xué)位的資格。有些學(xué)院，更限制非美國居民或公民入學(xué)，為的是不想為其它國家培訓(xùn)專門人材。

（六）技術(shù)學(xué)院（ Technical Colleges ）（又被稱為工藝學(xué)院或技職?？茖W(xué)院）
　　所謂技術(shù)學(xué)院，根據(jù)美國國防教育法案的解釋，即為招收高中畢業(yè)生，提供為期兩年的高等教育，旨在培養(yǎng)工程、數(shù)學(xué)、物理或生物科學(xué)等各方面的技術(shù)人員的專上學(xué)府。此等專業(yè)人員為熟悉工程、科學(xué)或其它與技術(shù)有關(guān)部門的基本知識并擅長學(xué)以致用的專業(yè)人員。
　　技術(shù)學(xué)院為初級學(xué)院的另一類型，顧名思義，其特色在于較注重技術(shù)和半專 業(yè)性的工藝訓(xùn)練。技術(shù)學(xué)院多以公立為主，亦有私立、地方性、區(qū)域性及全州性等的不同區(qū)分。

（七）軍事學(xué)校（ Millitary Academies ）
　　由聯(lián)邦政府出資辦理的高等學(xué)府有各種軍事學(xué)校，如在紐約州西點（ West Point, New York ）的陸軍學(xué)校（ Military Academy ），于 1802 創(chuàng)校；在馬利蘭州安那波里斯（ Annapolis,Maryland ）的海軍學(xué)校（ Naval Academy ），于 1845 年創(chuàng)校；在科羅拉多州科羅拉多泉（ Colorado Springs, Colorado ）的空軍學(xué)校（ Air Force Academy ），于 1955 年創(chuàng)校。此等軍事學(xué)校，以培育軍事人材為目的